袭人原是贾母之婢，本名珍珠。贾母因溺爱宝玉，生恐宝玉之婢无竭力尽忠之人，素喜袭人心地纯良，克尽职守，遂与宝玉。宝玉知她本姓花，又曾见旧人诗句上有“花气袭人”之句，遂回禀贾母，更名袭人。
　　
　　这袭人亦有些痴处，服侍贾母时，心中眼中只有一个贾母，如今服侍宝玉，心中眼中又只有一个宝玉。因此深得宝玉赏识，视为心腹，常在贾母、王夫人面前说，如此忠心之人，好歹弄个官当当才好。但王夫人说，过几年再说，让袭人先锻炼几年。
　　
　　袭人一锻炼就是好几年，用宝玉的话说，炼得差不多，已经具备了当官的条件。但荣国府最近加快了干部制度改革步伐，出台了“提拔任用干部具体办法”，其中明文规定，没有经过丫环小厮民主推荐的不提名，没有经过荣国府考察的不上报，贾母、王夫人、凤姐研究讨论时，多数人不赞成的不通过。宝玉说，弄这劳什子做甚！
　　
　　袭人有些灰心丧气，说，再不要说提干的事了，这我可不稀罕的。有那个福气，也没那个道理。那服侍的好，是份内应当的，不是什么奇功，哪有奴才当好了，就可以当官？真有这个理，天下为官的岂不都成了奴才？
　　
　　宝玉说，管它奴才不奴才，当官也要胳肢窝里露头，身边人才中，不熟悉，不了解，怎么能中？
　　
　　话虽这样说，但凤姐坚持要按制度选拔人，说是刚订下的规矩，不能一上来便走样。宝玉猴在凤姐身上，象扭股糖般厮缠，还是不见成效。凤姐说，再闹，便告姑姑知，宝玉才罢手。
　　
　　在宝玉的多次要求下，凤姐派平儿率考评组到怡红院进行一次民意测验。
　　平儿号召广大丫环小厮，认真行使当家作主的权力，推荐怡红院总管一名。
　　
　　晴雯、红玉、碧痕、秋纹、茜雪都热血沸腾，纷纷表示要用好手中权，投好神圣票，选出明白人。茜雪说，袭人最合适当这总管，我投她一票。红玉却说，围着二爷团团转，马屁拍得溜溜响，这样的主，再能干，也不能进领导班子。晴雯便说，是这个理。经过无记名投票，怡红院民主推荐总管候选人三名，其中袭人5票，晴雯5票，红玉5票。
　　
　　平儿把民主推荐结果汇报给凤姐。平儿说，看宝二爷这回怎么说。宝玉也是洋鬼子看京戏，傻眼了。原本想走一下过场，埋哄一下大家把袭人名正言顺地提拔上来就拉倒了。谁知节外生了枝，难道要三个总管不成？宝玉无了主意，朝着凤姐，好姐姐，好亲姐姐乱嚷，求凤姐拿个主意。凤姐说，这有何难？橡皮泥捏在咱手中，说它是马就是马，不是马也得是马。
　　
　　在凤姐的亲自圈阅批示下，怡红院民主推荐领导干部结果，张榜公布了。
　　袭人以15票当选为唯一候选人。红玉刚说了一句，这不透明。就被平儿骂道，透你娘的鬼！再也不作声了。
　　
　　奶姆李姥姥拄着拐棍骂道，忘了本的小娼妇，一心只想妆狐媚子哄宝玉，不过是几两臭银子买来的毛丫头，这屋里你就作耗，如何使得当总管？
　　
　　宝玉听了这话，也不好怎样，少不得劝李姥姥，不要吃老本，要立新功，要以安定团结为重，少说两句。
　　
　　李姥姥说，你只知护着那只狐狸，哪里认得我了，叫我问谁去？谁不帮着你呢，谁不是袭人拿下马来的！把你奶了这么大，到如今吃不着奶了，把我丢在一边，逞个狐媚子去当总管。
　　
　　红玉等一干人暗暗得意，心想，有李姥姥这么一闹，袭人当总管的事八成没戏了。
　　
　　晴雯冷笑道，宝二爷定下的事，闹也无用。只是认认真真搞这些花架子，何苦来着？搞了花架子，又不听姥姥和丫环的呼声，这岂不是逗你玩？
　　
　　这事真让晴雯说准了。不几天，一张大红“告示”贴在怡红院门口，上面写着，根据民主推荐，上级考察，贾母、王夫人、凤姐一致同意，选拔袭人担任怡红院总管之职。这是怡红院干部制度改革取得的又一丰硕成果。
　　
　　袭人升职后，不负重望，奋力开拓，把怡红院的工作推向了新阶段。这是后话，暂且按下不表。